La prospettiva "come forma simbolica" di Erwin Panofsky, uscita nel 1927 tra i "Vortrage" dell'Istituto Warburg, è, nell'ambito della.teoria dell'arte, una delle opere più discusse, significative e influenti del Novecento. Per Panofsky la prospettiva non è un semplice elemento esterno o tecnico dell'opera d'arte, ma un "momento stilistico"; "anzi, se vogliamo adottare anche nella storia dell'arte il termine felicemente coniato da Ernst Cassirer, essa è una di quelle 'forme simboliche' attraverso le quali 'un particolare contenuto spirituale viene connesso a un concreto segno visibile e intimamente identificato con questo' ".
Lo studio si estende, con straordinaria ricchezza di spunti e di idee, dalle soluzioni dell'antichità classica, improntate alla coeva concezione generale dello spazio, alla scoperta della prospettiva nel Rinascimento e alla sua vicenda nell'arte moderna, ove essa rivela il suo carattere sia di consolidamento e sistematizzazione del mondo esterno, sia di ampliamento della sfera dell'io. Ciò spiega come la concezione prospehica dello spazio sia stata combattuta per opposte ragioni: "se Platone già la condannava ai suoi cauti inizi perché deformava le 'vere misure' delle cose", l'Espressionismo invece evita la prospettiva "perché essa conferma e garantisce quel residuo di obiettività che persino l'Impressionismo aveva dovuto sottrarre alla volontà figurativa individuale, cioè lo spazio ridimensionale della realtà in quanto tale". Il saggio sulla prospettiva è seguito da un gruppo di scritti teorici, anch'essi risalenti agli anni tedeschi, in cui Panofsky sviluppa una coerente polemica contro lo psicologismo e il formalismo che minano la sfera del significato artistico. ( )

Una delle opere più influenti nel campo della storia dell'arte. Il sistema prospettico inventato dagli artisti del Rinascimento non è solamente un mero fatto artistico e tecnico ma diviene una vera e propria forma simbolica in grado di influire sulla società. Nel saggio vengono studiati le concezioni prospettiche dall'Antichità al Rinascimento. Per chi si intende un po' di arte e di storia dell'arte capisce che questo è molto raro ed è una materia veramente poco affrontata dagli studiosi di questo campo. Indispensabile. ( )