Miguel Barnet

Canción de Rachel cuenta la azarosa existencia de una vedette durante los rutilantes años veinte cubanos. La voz de Rachel, su protagonista -actriz, bailarina y rumbera, una rompecorazones cuyas piernas hicieron temblar a media Habana-, nos acompañará en un recorrido a través de los escenarios de su memoria, desde los cochambrosos teatrillos, cabarets y circos en los que debutó hasta el mítico teatro Alhambra en el que triunfaría. Y, junto a su voz, irán surgiendo otras: las de los tramoyistas, periodistas, amigos, enemigos y chismosos que la matizan y completan, aclarando los puntos más oscuros de su trayectoria. Sobre el telón de fondo de acontecimientos políticos de la época –el gobierno de Estrada Palma, la dictadura de Machado, las injerencias norteamericanas o la insurrección negra de 1912-, esas voces compondrán un verdadero retablo de costumbres de la belle époque cubana. Su autor, Miguel Barnet, explicaría su obra diciendo que Canción de Rachel «habla de ella, de su vida, tal y como ella me la contó y tal y como yo luego se la conté a ella». Ha participado como guionista en la adaptación al cine de dos sus libros: Canción de Rachel (estrenada como La bella del Alhambra; Premio Goya de 1990 a la mejor película extranjera de habla hispana) y Gallego (con Sancho Gracia, Jorge Sanz y Francisco Rabal en los papeles principales).… (plus d'informations)

Esteban Montejo, un viejo revolucionario mambí, afrocubano y nacido esclavo, cuenta su vida a un joven autor de veintitrés años, Miguel Barnet. Lo hace en 1963, en un país en el que una revolución triunfante apuesta por recuperar «la historia de la gente sin historia», por desenterrar la memoria silenciada de las rebeliones populares. Los recuerdos de la vida cotidiana del anciano se imbrican con algunos hechos históricos trascendentales para la historia de Cuba: el régimen de terror en los ingenios azucareros, los cimarrones huidos al monte, la abolición de la esclavitud, la guerra de Independencia... Y así, con paso discreto y dejando a su memoria discurrir libremente, Montejo incorpora a la suya muchas otras voces, las de tantos hombres y mujeres anónimos que han conformado el sustrato identitario de la isla caribeña.… (plus d'informations)

This is an extraordinary memoir from a man who was born a slave on a plantation in Cuba circa 1860. Montejo came to the attention of Barnet because of a 1963 newspaper article celebrating Cubans who were over 100 years old. Barnet began interviewing Montejo at the Veteran’s Home, and later transcribed those interviews into this book. It covers at most the first 40 years of Montejo’s life, ending shortly after Cuba won independence from Spain.

I was almost immediately reminded of the stories my grandfather (and later my father) would tell about his youthful escapades; this is no doubt a result of Barnet having transcribed Montejo’s oral storytelling. I particularly enjoyed his memories of living by his wits in the jungle forests after escaping slavery. He outlines the ways he found (or made) shelter, food, and healing plants. Montejo also gives us a lot of his own personal philosophy – how he judges the people he meets, why he keeps his own counsel, opinions on Spaniards, Americans and Catholic priests. He recounts the legends and foundations of various African, Creole or Canary Island religions, and explains how to avoid curses, ghosts, witches, and demons. He is an astute judge of character and is brutally honest about the virtues and vices of people he encountered during these years. Some of his political observations ring just as true about today’s situations as about Cuba in the late 19th century. And he is open about the brutalities of war as well.

Having read this memoir, I wish I could have met this man … who learned to read at age 108 so he could read the book! (He lived to the age of 113.)
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