Il s'agit d'une approche typologique et d'une illustration, a travers un choix d'une centaine de textes (toujours en edition bilingue), d'un genre poetico-musical extremement ancien (deja connu des Sumeriens et des Akkadiens) que l'on peut appeler, d'une maniere generique, la tenson. Il s'agit d'une composition dialoguee en vers, la plupart du temps en strophes et accompagnee d'une melodie, dans laquelle deux ou plusieurs interlocuteurs se lancent une sorte de defi sur un sujet quelconque et rivalisent d'adresse et d'ingeniosite pour defendre des points de vue contraires. Ce veritable match poetique a generalement lieu devant un public qui participe a la joute, apprecie ou non les interventions, et fait finalement fonction de juge. Malgre un meme archetype, des idylles de Theocrite aux pieces neo-folkloriques contemporaines, en passant par les bertsulari basques ou les chjama e rispondi corses, chaque particularisme a contribue a l'evolution du genre. Deux de ces formes, pourtant, se sont fixees et codifiees sur une longue periode de deux siecles (XIIe et XIIIe, en pays d'oc et d'oil): la tenson et le partimen (ou jeu-parti). Avec ce veritable siecle d'or, il n'est pas etonnant que, dans ce livre, la tenson medievale se taille la part du lion.