I would give this book 4-1/2 stars. As always, Colum McCann's prose is gorgeous, the sense of place is palpable, and the story is unique and interesting. I just felt that the main character, Zoli, felt a little two-dimensional, and I don't think Mr. McCann captured the female perspective very well. Zoli thinks and acts more like a man in this story, IMO. The story is purportedly based loosely on the live of a Romani poet Papusza, and it set against the backdrop of World War II and the subsequent communist takeover of eastern Europe. Zoli is at once a tale of the cultural and literal diaspora of a people who reject western "progress," a love story, a tale of betrayal, and a story that resonates in our ever-fractioning Western society. ( )

I had no idea what this book was about, but I needed a book that started with Z for my 2023 A-Z reading challenge, and I knew Colum McCann's work from Let the Great World Spin.
Zoli is a beautifully written book that traces the life and loves of a Romani woman, based loosely on Polish poet Papusza (1910 - 1987). Drawing from archival and authoritative sources (e.g. the Romani Archives and Documentation Center at UT Austin), McCann offers a narrative that bears witness to the history of the Romani people in how they were outcasts and exploited in the name of "advocacy". Zoli herself is a wonderful multi-dimensional character who must navigate and choose identities for her own survival. We see her as a child, raised by her grandfather, a young poet/songwriter--exploited and caught in political contexts out of her control, an exile and refugee both, and as an aging mother still determined to express her own agency. ( )

Die Romni Marienka Novotna, genannt Zoli, wächst in den 1930ern in der heutigen Slowakei auf. Nachdem ihre Familie einem Pogrom der Hlinka-Garden zum Opfer gefallen ist, zieht sie mit ihrem Großvater nomadisierend durchs vom faschistischen Ludaken-Regime regierte Land und überlebt den Krieg und die Verfolgung versteckt in Wäldern. Früh lernt sie lesen und teilt ihre Gedanken in traditionellen Roma-Gesängen mit. Nach der Befreiung durch die Sowjets und der Etablierung des Kommunismus wird man auf den literarischen Wert ihrer Gesänge aufmerksam und versucht diese zu publizieren. Zoli wird zur Avantagarde beim Versuch der Sesshaftmachung der Roma und ihrer Etablierung in die slowakische Gesellschaft. Doch dabei gerät sie in Konflikt mit den traditionellen Riten ihrer Kumpania und wird vom Stammesgericht für unrein erklärt.

Mc Canns Zoli ist ein fiktionaler Charakter, ihre Lebensgeschichte orientiert aber lose an der Biographie der Bronisława Wajs, einer um 1910 geborenen polnischen Roma-Dichterin und Sängerin. In seinem Werk beschreibt er das Leben und die Entwicklung der osteuropäischen Roma von der Zwischenkriegszeit über die Verfolgung während des Faschismus und dem zweiten Weltkrieg, dem Versuch (und dem Scheitern) ihrer Integrierung in die kommunistische Nachkriegsgesellschaft sowie deren aktuellen Status am Rande der mittlerweile entstandenen pluralistischen Demokratien. McCanns hat gut recherchiert, sein Werk gibt tiefe Einblicke in die Gesellschaft der Roma. Er offenbart ihre Lebensweise und Traditionen. "Zoli" ist ein interessanter ethnologischer, kulturhistorischer und zeitgeschichtlicher Streifzug durch das 20. Jahrhundert Mitteleuropas. Vorwerfbar ist jedoch, dass auch McCann Klischees bedient und so ein Roma-Bild zeichnet, welches von der heutigen Gesellschaft der Roma und Sinti mehrheitlich abgelehnt wird. ( )

Fascinating read about the Romana way of life, told through the perspective of a number of people, but focusing on one woman. Difficult at times to read of the way Zola was treated, both as a gypsy and as and outcast of her people. ( )

A beautiful and harrowing novel by one of my favorite contemporary American authors. It traces the life of a female gypsy poet from the horrors of World War II, to the stultifying world of Communist Eastern Europe, to a dramatic escape to the West. We see so much of European history through the lens of this incredibly articulate, sensitive soul, all told with McCann's densely descriptive narrative intensity. For a taste of the prose, here's the opening sentence: "He drives along the small streambed, and the terrible shitscape looms up by increments--upturned buckets by the bend in the river, a broken baby carriage in the weeds, a petrol drum leaking out a dry tongue of rust, the carcass of a fridge in the brambles." It's been a while since I've read the book, but I still see that "tongue of rust" in my imagination, along with so much else in this brilliant book. ( )